Le renforcement asymétrique aggrave l'écart entre l'utilisation des terres agricoles et les émissions à l'échelle mondiale : une perspective macroéconomique

Reconfiguration géographique de la production alimentaire mondiale : découplage entre efficacité et émissions

Depuis le XXe siècle, l'utilisation des terres agricoles à l'échelle mondiale a connu des changements structurels profonds. Une étude publiée en 2026 dans *Nature Climate Change*, basée sur le suivi de données couvrant trente ans dans 174 pays, révèle une tendance alarmante : l'expansion des terres agricoles et l'amélioration de l'efficacité sont fortement asymétriques, créant un « effet de ciseaux » entre les pays du Nord et du Sud en ce qui concerne le coût environnemental de la production alimentaire.

Sud global : le prix de l'expansion

L'étude montre qu'entre 1992 et 2021, 88 % de l'expansion des surfaces récoltées a eu lieu dans les pays en développement (c'est-à-dire le « Sud global »). Pour répondre à la demande intérieure et aux exportations mondiales, ces pays ont massivement converti forêts et prairies en terres cultivées, entraînant 82 % de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre agricoles. Parmi eux, l'intensité des émissions des pays à expansion peu efficace atteint 1,7 kilogramme d'équivalent CO₂ par méga-calorie (kgCO₂e/Mcal), bien supérieure à la moyenne mondiale. Ces pays manquent souvent de technologies agricoles avancées, d'investissements en capital et de réglementations environnementales ; leur modèle de croissance dépend fortement de l'expansion extensive des superficies.

D'un point de vue macroéconomique, cela reflète une sorte de « malédiction des ressources » : les pays en développement disposant de ressources foncières abondantes, lorsqu'ils participent au commerce mondial des produits agricoles, tombent facilement dans un cycle de faible valeur ajoutée et de coût environnemental élevé. Par exemple, l'expansion des cultures oléagineuses (comme l'huile de palme et le soja) est le principal moteur de l'augmentation de l'intensité des émissions, ces cultures étant souvent cultivées en défrichant des forêts dans les régions tropicales, provoquant d'importantes pertes de carbone.

Nord global : gains d'efficacité et transfert d'émissions

En revanche, les pays développés (notamment l'Europe et l'Amérique du Nord) ont connu un processus de « contraction efficace ». Grâce aux progrès technologiques, à l'intensification de l'utilisation des terres et aux jachères politiques, ces pays ont réduit leur surface récoltée de 12 % entre 1992 et 2021, tout en abaissant leur intensité d'émissions à 0,4 kgCO₂e/Mcal, soit un quart de celle des pays inefficaces. Cependant, cette réussite n'est pas sans conséquence : au cours de la même période, les importations de cultures des pays à contraction efficace ont bondi de 4,2 fois, et leurs sources d'importation étaient fortement concentrées dans les pays à expansion inefficace et à forte intensité d'émissions.

Il s'agit essentiellement d'une « fuite commerciale » du fardeau environnemental : les pays développés, en externalisant les étapes de production à fortes émissions, ont réalisé une baisse comptable de leurs propres émissions, mais ont favorisé une hausse des émissions mondiales totales. Du point de vue du système commercial mondial, la libéralisation des produits agricoles dans le cadre de l'OMC a accentué cette asymétrie : la théorie des avantages comparatifs conduit à une concentration de la production dans les pays riches en ressources, mais le mécanisme des prix n'inclut pas le coût environnemental, laissant les externalités du système alimentaire mondial sans preneur.

Restructuration du compte des émissions mondiales de gaz à effet de serreTraditionnellement, les pays comptabilisent leurs émissions de gaz à effet de serre selon le « principe territorial », en ne prenant en compte que les émissions sur leur propre territoire. Mais cette étude suggère que l’empreinte carbone calculée selon le « principe de consommation » pourrait être plus équitable : les pays développés, en tant que consommateurs nets de produits agricoles, voient leurs « émissions implicites » sous-estimées depuis longtemps. Le principe de « responsabilités communes mais différenciées » dans les négociations climatiques internationales est confronté à un nouveau défi : les pays développés réduisent leurs émissions du côté de la production dans leurs engagements climatiques, mais la demande du côté de la consommation ne diminue pas, et est même transférée vers les pays en développement par le biais du commerce.

D’un point de vue du cycle économique à long terme, la persistance de cette configuration dépend de trois variables : (1) la vitesse de rattrapage technologique agricole dans les pays du Sud global ; (2) l’effet de diffusion des politiques comme le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (MACF) ; (3) l’impact de la croissance démographique mondiale et des changements de régime alimentaire sur la demande totale de céréales. Si l’efficacité de production des pays en expansion inefficace ne s’améliore pas rapidement, les émissions totales du système alimentaire mondial continueront d’augmenter, aggravant la boucle de rétroaction du changement climatique.

Implications politiques : comptabilité mondiale et mécanisme de compensation

Le « cadre multi-échelles des facteurs de changement » proposé par l’étude fournit un outil pour identifier les trajectoires d’utilisation des terres agricoles des différents pays. Il appelle à la création d’un système mondial de comptabilité de la responsabilité environnementale, afin que les pays importateurs de produits agricoles assument les responsabilités de compensation écologique correspondantes. Par exemple, le « Règlement zéro déforestation » de l’Union européenne exige déjà la traçabilité de produits comme le soja et l’huile de palme, mais les seules restrictions d’accès au marché pourraient ne pas suffire à résoudre le problème fondamental. Une voie plus radicale consiste à aider les pays en développement à réaliser une modernisation agricole « par bonds » par le biais de transferts internationaux ou d’une assistance technique, afin d’éviter de répéter le modèle des pays développés consistant à polluer d’abord et à nettoyer ensuite.

Conclusion

Le renforcement de l’asymétrie de l’utilisation des terres agricoles mondiales n’est pas seulement un problème environnemental, mais aussi une manifestation de la défaillance de l’allocation des ressources mondiales. Il reflète la faiblesse du système de gouvernance internationale actuel face aux externalités environnementales transfrontalières : les efforts de réduction des émissions des États souverains peuvent être annulés par le commerce. À l’avenir, nous devons dépasser la perspective territoriale et établir un cadre de politique climatique fondé sur la responsabilité de la consommation, tout en soutenant la transition agricole verte dans le Sud global. Sinon, le Nord efficace ne pourra jamais se protéger seul des vagues de chaleur, des sécheresses et des crises alimentaires.